Khi gói miếng kim loại hình chữ thập (+) cùng một hòn đá có chứa uranium bằng tấm phim và để trong bóng tối vài ngày, Becquerel đã phát hiện trên tâm phim có vết sáng...

Nguyên nhân gây tác dụng lên phim dù nó được để trong bóng tối là do tia phóng xạ phát ra từ uranium.

Uranium là một nguyên tố phóng xạ tự nhiên, có nghĩa là nó tự phân rã thành các nguyên tố khác và giải phóng năng lượng dưới dạng tia phóng xạ. Tia phóng xạ có thể ion hóa các nguyên tử trong tấm phim, làm cho chúng trở nên nhạy cảm với ánh sáng. Khi tấm phim được tráng men và rửa, các nguyên tử ion hóa sẽ tạo ra các vết đen trên phim, giống như hình chữ thập được tạo ra bởi miếng kim loại.